Egy fiatal nő holtteste fekszik Scarpetta boncasztalán. A halála előtti hónapokban Beryl Madisont valaki figyelte, telefonon fenyegette, ezért a nő Floridába menekült, hogy nyugodt körülmények között dolgozhasson tovább legújabb regényén. Azon a napon, amikor visszatér richmondi otthonába, érthetetlen módon beengedi házába a gyilkost, aki összeszurkálja, és majdnem lefejezi. Kisvártatva ugyanígy gyilkolnak meg egy neves írót is, akit rejtélyes kapcsolat fűz Berylhez, majd – nem tudni, öngyilkosság vagy gyilkosság következtében – elhalálozik az író idős nővére is. Mindeközben Beryl kiadója és különféle ügyvédek lázasan keresik Beryl legújabb regényének nyomtalanul eltűnt kéziratát.
