Számos könyv, s még több folyóirat- vagy újságcikk nem a szerző valódi nevén, hanem egy költött név, azaz ún. álnév alatt jelenik meg. Az álnevet a humanizmus hozta divatba s azóta annyira elterjedt, hogy J. M. Quérard (De la difficulté d’écrire l’histoire littéraire de notre temps. Le Bilothécaire, 1844, VII. 1. Sz.) a mai irodalom területét egy nagy álarcosbálhoz hasonlítja, melynek zenekarát a közönség fizeti.Az álnevet nemzetközi műnyelven pseudonym-nek nevezzük. A magyar műszó ennek a nemzetközi kifejezésnek igen sikerült szószerinti fordítása, mert hiszen az a hamis és név összetételéből állott elő. (A német puristák Deckname-nek mondják.)
