A kétkötetesre tervezett mű első kötete, a magyar és a világirodalmi fejleményeket párhuzamosan tárgyalva, korszerű irodalomtörténeti összefoglalást nyújt a kezdetektől a romantikáig. A szerzők egyetemi oktatók, ezért napi gyakorlatuknál fogva gyümölcsözően alkalmazták az irodalomtudomány legújabb vívmányait és kutatási eredményeit.
Szerb Antal ma is népszerű, de sok szempontból elavult vállalkozása óta ez a könyv a magyar és egyetemes irodalom történetének első népszerű, tömör és közérthető összefoglalása, amelynek minden művelt ember könyvespolcán ott kell lennie.
