A regény a Cold Mountain fegyház öreg foglárának visszaemlékezésével indul, aki elmeséli, hogyan végeztek ki 1932-ben villamosszékben egy fiatal feketebőrű “óriást”. A férfit két kislány megerőszakolásával és meggyilkolásával gyanúsították, mivel – látszólag – tetten érték. Elfogói ugyan hallották zavaros motyogását: “Nem tudtam segíteni. Megpróbáltam visszatartani, de már túl késő volt”, de nem tulajdonítottak neki jelentőséget, a bíróság halálra ítélte a férfit. A halálsor: a villamosszékhez, “az Öreg Füstöshöz” vezető folyosó, itt zajlik a jószívű és gonosz fegyőrök, valamint a halálraítéltek élete, s főszereplő még egy titokzatos, megszelídített egér… A regényből 1999-ben nagysikerű film is készült, Tom Hanks és Michael Clarke Duncan főszereplésével.
