Nyugat-Berlinben vagyunk, egy-két évvel a Fal megépítése után. Angol hírszerzőtiszt toporog idegesen az egyik átkelőhelynél, lebukott és menekülő keletnémet ügynökét várja. Már közeledik is a férfi, amikor eldördülnek az első lövések…Alec Leamas, a középkorú hírszerző eddig is a hidegháború lidércnyomásos világában élt, mostantól azonban le kell mondania minden kényelemről, meg kell válnia minden ismerősétől, sőt alkoholizmusba, züllésbe kell süppednie. Új megbízatása őt is átlöki az ellenség táborába, ahol eddig csak az ügynökei hullottak el egymás után. A feladat emberfeletti, de, mint főnöke, Kontroll megállapítja: “A mi munkánk erkölcsös volta egy feltevésen alapul. Nevezetesen, hogy mi soha nem leszünk agresszorok.” Leamasnek azonban éppenséggel agresszív parancsot adnak: álljon bosszút a keletnémet hírszerzés főnökén. Ám itt kezdődnek csak igazán a bonyodalmak. A történet sok szereplője ugyanis többszörös megtévesztés áldozata, köztük Leamas is.
