A kötet az egyetemi és főiskolai történelem szakok kötelező irodalmi anyaga. Fernand Braudel (1902-1985) a XX. század második felének egyik legjelentősebb, legnagyobb hatású történetírója, akinek munkássága az elmúlt évtizedekben meghatározó befolyást gyakorolt az európai és az amerikai történészekre. Világhírű munkájának első részében a szerző az összehasonlító történetírás keretében az egész világ XV-XVIII. század közötti életéről rajzol fel szinkronikus képet. Könyvét olyan témák demográfia, lakás, energia-források, technika, közlekedés, pénz, városok, stb. együttes tárgyalása jellemzi, amelyek a hagyományos történetírás margójára szorultak, vagy egymástól elszigetelten, külön-külön kerültek feldolgozásra. Európa-centrikus látásmódunk szemszögéből feltétlen újdonsága a könyvnek Braudel rendkívül tág látóköre: a vizsgált jelenségeket világméretekben veszi szemügyre; az anyagi műveltség kínai vagy amerikai megnyilvánulásait éppúgy ismerteti, mint az európait.
