A regény két bevándorlóról, barátságukról, szerelmeikről szól, akik az 1940-es években nőnek fel Washington D. C.-ben. Joey Recevo és Pete Karras a háború után az alvilágban talál munkát: pénzbehajtóként dolgoznak a helyi gengszterfőnök mellett. Karras nem tud elég keményen fellépni bevándorló társaival szemben, a főnök viszont nem tűri meg a puhány fickókat, és ezért a lágyszívű görög súlyos árat fizet: az egyik lába örökre béna marad. Három évvel később Karras a nagydarab Nick Stefanos grillbárjában dolgozik szakácsként, amikor a helyi maffiafőnök úgy dönt, hogy kiterjeszti fennhatóságát a kis görög étteremre is, és védelmi pénzt követel tőlük. Pete és Joey szembekerül egymással…
