Egy “egyáltalán nem irodalmi környezetből származó” fiatal írójelölt szellemi apa keresésre indul: meglátogatja vidéken élő híres, öreg kollégáját. A 23 éves Nathan Zuckermann önző, kíméletlen és becsvágyó, feltett szándéka, hogy mindent, ami az útjába kerül, felhasznál jövendő pályáján. Az öreg E. I. Lonoff, a vidék “legeredetibb elbeszélője Melville és Hawthorne óta”‘, sokban hasonlíthatott hozzá fiatal korában – most azonban már csak önző és kíméletlen, de nem vágyik semmire. Illetve valamire mégis: arra, hogy hagyják őt békén, ne hozzanak változást az életébe.Mint írók, megértik egymást, méltók egymáshoz. Mint emberek és férfiak, a titokzatos Amy Bellette-tel való kapcsolatukban különböznek leginkább, akit Zuckerman Anne Franknak képzel el, s aki szerelmes Lonoffba. Zuckerman szeretné feleségül venni, Lonoff szeretne megszabadulni tőle.
