A regény Rafaello Rómába érkezésével kezdődik, és korai halálával ér véget. Színhelye az újjászülető nemzetközi nagyváros, az a Róma, amely politikai változásaival és művészi szenvedélyével vet fényt vagy árnyékot a szereplők jellemvonásaira. Kiemelkedik Ii. Gyula és X. Leó pápa szürke eminenciása – a kereszténység kufára, Agostino Chigi, hogy a maga módján uralkodjék egész Itália fölött, és ugyanakkor játsza érdekes szerepét a művészet világában és Imperia mellett is. Imperia, a „római kurtizán” címét sírfeliratként is előre vállaló szép lány a maga kultúrájával, reneszánsz moráljaval és ritka szépségével, mintegy szimbolikus alakja ennek a korszaknak. Vágyai szerint épül meg a legszebbilla – a mai Farmesina –, melyet Rafaello freskósorozata ékesíti. Ezt a villát avatja fel az ünnep, melynek során még egyszer – mint egy záróakkordként – felvonulnak a szereplők.
