Egy fenséges bükkfa, egy sorozatgyilkos, egy gyilkost űző kapitány, unalom és unaloműzés: egy hegyi faluban 1843-44-45 telén rejtélyes gyilkosságok történnek, az áldozatoknak nyomuk vész. Az eset kivizsgálására érkezik a faluba Langlois kapitány, a távolságtartó, szigorú katona, akit az egész falu bámul. Ő viszont hűvösen fogadja az emberek közeledését, csak szállásadójával, Saucisse-szal, a kiöregedett örömlánnyal tud elbeszélgetni a világ folyásáról, vele is csak tőmondatokban. A gyilkos utáni hajszában Langlois súlyos felismerésre jut. Ezzel kezdetét veszi belső vívódása, amely Saucisse és a falu lakóinak elbeszéléséből bontakozik ki az olvasó előtt.
Az unatkozó király Jean Giono (1895-1970) a háború után elsőként, 1947-ben megjelenő regénye, amelyet pár évig tartó mellőzöttsége, kitaszítottsága idején írt.
