A szerző yale-i tanárával és mesterével, René Wellekkel vitatkozva mutatja ki, milyen nehéz elkerülni modern irodalomfogalmaink, irodalomképzeteink visszavetítését. Szó-, fogalom-, és képzettörténeti nyomozása kiterjed az írásbeliség előtti állapot és az ősi írásbeliség valós és hipotetikus irodalomfogalmaira, a modern esztétikai irodalomfogalmak antikvitásbeli előzményeire, a keleti és nyugati irodalmak összehasonlító tipológiájából eredő problémákra, a magyar literatúra és irodalom terminusok jelentéstörténetére.
