A nyolcvanas évek elején, amikor e mű ötlete először felmerült, Francois Furet – az elmúlt évtizedek egyik legnagyobb, mindenesetre legnagyobb hatású kontinentális történésze, aki néhány éve hunyt el – a baloldali messianizmus történetét kívánta csak megírni. Később világossá vált: a roppant tényanyag és a témához kapcsolódó alapvető morális késztetés óhatatlanul átértékeli a szerző korábbi céljait. Az Egy illúzió múltjá-ba így szükségképpen beleszövődik a letűnt évszázad teljes eszmevilágának öröksége.
