Umberto Eco filozófiai és szemiotikai művében azt vizsgálja, hogyan ismerjük fel, értelmezzük és kategorizáljuk a körülöttünk lévő világ dolgait. Kant, Peirce és más gondolkodók elméleteiből kiindulva olyan alapvető kérdéseket jár körül, mint a valóság érzékelése, a jelentés kialakulása és a megismerés folyamata. Eco a rá jellemző műveltséggel és játékossággal a hétköznapi tárgyaktól és állatoktól egészen a címadó kacsacsőrű emlősig számos példán keresztül teszi kézzelfoghatóbbá az elvont filozófiai problémákat.
