Az Emberi színjáték egyik legérdekesebb, legátfogóbb regénye. Főhőse az Elveszett illúziókból ismert Lucien de Rubempré, aki csalódásait kiheverve és adósságait kifizetve, újra megjelenik Párizs porondján. A fiatalember egy titokzatos pártfogóra akadt, aki érthetetlen szenvedéllyel megszereti Lucient, és egyetlen életcélja az, hogy a fiatalember meggazdagodjék és házassága révén feljusson a társadalmi létra legmagasabb fokára.Lucien ellenben, barátja törekvései és akarata ellenére beleszeret Párizs egyik legszebb kurtizánjába, és ezzel elindul e két személy szövevényes, drámai fordulatokkal teli története. Az olvasó előtt feltárul a kurtizánok hol tündöklő, hol nyomorgó világa, a párizsi szalonok talmi csillogása, a nagyratörő és bukással küdző művészemberek különös élete s végül a gazdagon tenyésző alvilág és a börtönök pokla a restauráció éveiben.
