Bartók Béla és Kodály Zoltán népzenekutatói munkásságából kiindulva és az utánuk következő nemzedékek tudományos eredményeit felhasználva teljes áttekintést ad népzenénk történeti rétegeiről, stílusairól. Ismerteti a korszakok és stílusok sajátos – a műzenétől eltérő – összefüggésrendszerét, folyamatában tárgyalja a rokonnépi és európai népzenei kapcsolatokat, a népzene és műzene kölcsönhatását, a zenei folklorizációt. Szól a dallamok zenei sajátosságairól, előadásmódjáról, népéletbeli használatáról, a szövegműfajokról. A könyvhöz számos kotta, fénykép és fakszimile tartozik.
